相传，汉武帝时，宫中有个叫东方朔的人，个子很矮，他不仅足智多谋，风趣滑稽，而且还心地善良。宫女不管是谁触犯了汉武帝，当皇帝怪罪时，他总上前讲情，因此，宫女都对他非常敬爱。
那年腊月，下了几天雪。东方朔去御花园折梅花。刚进园门，见一个宫女正泪流满面地向御井扑去，他慌忙上前拦救。这宫女叫元宵，家住在长安西北山上，家里还有父母和一个小妹妹。自把她选进宫来，每逢年底岁首，她思念亲人，心如刀绞。这几日风寒雪大，她不由又想起了父母、小妹妹在家的艰辛，心想：既然不能与父母一起生活，倒不如一死。便来投井。东方朔听了元宵的诉说。便安慰了一番，劝解了一阵，答应想办法让她与父母、小妹妹见面团聚。
东方朔从元宵的身世，想到宫女姐妹都有一肚子思亲恋眷的惆怅，便想出了一个巧妙的计策。
这一天，他来到西北山元宵的家里，如此这般地安排了一阵，就返回长安大街卖起卦来。有人认识东方朔，知道他识天文，通阴阳，都争着占卜求卦，所占所求，都是“正月十六火焚身”的卦条签语。人们非常惊慌，纷纷求问解脱的办法。东方朔神秘地说：“正月十三下午，城里的白胡子老人们，都到城西北十里铺大道口等候。天黑下来时，从西北方向会过来一位骑粉色银驴的红衣姑娘，她就是奉旨火烧长安的火神君。见到她后，父老们要跪在地上拦路哭求，方可全城得救。”
人们听了东方朔的话，信以为真，暗暗互相串连。等到夏历正月十三下午，城里的白胡子老人们都手拄拐杖来到十里铺等候。天刚擦黑，果然从西北方向过来一位骑粉色银驴的红衣姑娘，父老们一拥而上，苦苦哀求。那姑娘望着悲哀不止的父老们说：“我是领了玉帝的旨意来办事的，火烧长安时玉皇大帝还要站在南天门上观看，要是没火，就是我的罪了。既承父老求情，我把抄录的偈语给你们，你们可送到人王地主那里，让他们想办法吧。”说完，扔出一张偈语，回身走了。
后来，老人们把这事告诉了汉武帝，汉武帝望望偈语，只见上面写着：“长安在劫，火焚帝阙，十六天火，焰红宵夜。”汉武帝念着念着，吓得满头大汗，忙向足智多谋的东方朔求教。东方朔说；“听说火神君也爱吃汤圆，我看，十五的晚上可让全城臣民都做汤圆供奉，虔诚祷告，求火神君高抬贵手。再传谕京都臣民一齐动手做灯，十六晚上，大街小巷，庭院屋门，都挂上红灯，满城点放焰火鞭炮。届时，满城通红，火球横飞，必能唬住在南天门观望的玉帝。再把京都四门大开，让城外的庶民百姓进城观灯。皇上、妃子、宫娥彩女，三三五五出宫去街上观灯，混杂在乡下来的那些不在劫的人中，会沾他们的光，蒙他们的福，免去灾难。另外，神仙也知元宵的汤圆做的好，可让元宵手提大宫灯，把元宵的名字写上，在前开道，我手端汤圆跟在后边，穿大街走小巷，虔诚敬奉云游在长安上空的火神君，定会使她心软下来的。”汉武帝一听，心中大喜，就传旨按着东方朔的办法行事。
正月十六，日坠西山，长安城里张灯结彩，乡下的百姓得了消息也都陆陆续续进城观灯。汉武帝脱去龙袍，换上便服，在几个近臣的保护下走上大街。娘娘贵妃，宫娥彩女，也三五成群地离开了皇宫。整个长安城，灯火通明，火球横飞，焰火满天，好看极了。
元宵的妹妹领着父母也来长安观灯，当她看到写有“元宵”字样的大宫灯时，惊喜地高喊：“元宵姐，元宵姐。”元宵听到喊声，来到父母跟前，一家人团聚在一起。
闹了一夜灯火，长安京都安然无事，汉武帝大喜，第二年正月十五照样让元宵做汤圆供奉火神君，十六晚上照样全城挂灯放焰火，相传为习。年年如此。因十五上供的汤圆是元宵做的，人们就把汤圆叫“元宵”，把这一天叫“元宵节”。这就是现在的十五过元宵，十六闹花灯的由来。