“我们都没经历过这种情况。就好像从来都是只要拧开水龙头,水就会流出来,而现在却不出水了。”这是一个十分精确的隐喻:在那一天,银行体系中的流动性的确消失了。欧元、美元、英镑不再像水龙头里的水一样唾手可得……
2007年8月9日这一天,在布列塔尼海岸边,让-克洛德·特里谢在圣-马洛——他儿时的家中醒来,准备在孙辈孩子们的陪伴中,开始享受乘坐摩托艇闲游的一天。这是他作为欧洲央行行长忙碌一整年后,短暂的夏日休息时光。
英格兰银行行长默文·金也计划度过一个悠闲的星期四:从位于伦敦诺丁山附近的公寓出发,前往城市南部的肯宁顿椭圆球场,观看英国国家队与印度队的板球比赛。
唯有美联储主席本·伯南克仍旧按计划照常工作:由保安特遣队驱车,把他从位于美国国会山的联排别墅护送至财政部,在那里他将与财政部部长亨利·保尔森共进早餐,而伯南克会喝燕麦粥。
然而,他们都没能像计划的那样度过。几乎是在没有任何征兆的情况下,三个尚未被公众熟知的人忽然间成了世界上很有权势的人物,从那天起,他们携手各国央行,动用数万亿的美元、英镑、欧元,以史无前例的规模和速度,引领全世界度过此后5年的动乱时期,稳定了一波又一波危及全球金融体系的危机。
那天及之后发生的一切,都被尼尔·欧文记录在了《炼金术士》这部波澜壮阔的中央银行决策史中,他深知金钱的秘密,站在历史的角度,以记者的口吻讲述了这其中的玄机。不仅重新阐述了金融危机,它还关于信任、狂妄与精于世故的荒唐,这简直称得上是人类史上的传说。
01
关于尼尔·欧文
尼尔·欧文
尼尔·欧文,《纽约时报》高级经济通讯记者,拥有哥伦比亚大学MBA学位,是经济和财经新闻专业奈特-白芝浩奖学金项目(Knight-BagehotFellow)获得者。曾任《华盛顿邮报》专栏作家,同时是该报Wonkblog网站的财经编辑。
2007—2012年,作为该报的跟队记者,他采访了美联储和各国央行,文章涉及金融危机、经济萧条以及之后的连锁困境,产生了极大的反响。
在2007—2012年这6年间,欧文负责《华盛顿邮报》的经济领域以及和美联储相关的报道,主导了对2007—2009年金融危机、经济衰退等时政热点的专业评论。作为一名资深财经记者,欧文的评论领域还包括华盛顿地区的经济发展、互联网公司发展等热点。
凭借专业的分析、犀利的点评,欧文成为美国经济界近年来声名鹊起的财经评论专家。这种记者视角,也使得《炼金术士》这本书更为通俗易懂,并且不拘泥于具体的金融决策理论框架。
02
关于“炼金术士”
这本书的标题——炼金术士,这是一个颇值得玩味的称谓。
早在古希腊时期,被称为众神的使者、奥林匹斯十二主神之一的赫耳墨斯,化身凡人亲临人间,体验世间万物之哲理。他在人间发明了尺、数字和字母等符号,赋予了凡人伟大的创造,被人们尊称为“商业之神”。赫尔墨斯执着于追求“万能物质”的思想,他利用世间“气、水、土、火”4种元素,推导出物质转化理论,提炼出“贤者之石”,实现了他的构想。
时过境迁,随着阿拉伯世界的崛起,这种与神同等神圣的技术被阿拉伯人载入书籍,他们称此书为《炼金术》,并将运作这项技术的神秘团体誉为“炼金术士”,这一职业由此而生。当这套炼金理论被逐渐引入多个领域后,经历了不同历史时期的验证,最终演变为西方的化学,而alchemy(炼金术)一词也衍生出更为广泛的哲学含义。
对于现代人来说,炼金术与其说是一项技术,毋宁说它是一种独门艺术。中世纪以降,诸多作家、诗人和画家都曾对炼金术产生过浓厚兴趣,并在自己的作品中对其进行了描绘。进入现代,炼金术的演变已由艺术领域被隐喻引入金融领域。
在金融体系的演变中,从17世纪中叶产生到现在21世纪,央行家被誉为炼金术士——他们创造了“信用”的概念,他们阻止金融危机的产生。这一切通常被类比为像炼金术士从无到有、点石成金一样神奇。这种炼金术在金融领域的广泛应用,构建了现代经济的基石,其意义不亚于创造了一个新世界。
由此,经济学者尼尔·欧文的这本书正是将西方现代金融行业置于“炼金术”这一宏大的历史隐喻之下,研究其跌宕起伏的历史进程。但是在书中我们可以看到,庞大的央行和它内部的专业人士在面临前所未见的金融危机时,同样会感到束手无策,无穷尽的争吵、妥协贯穿始终。
通过这本书,读者将不再觉得央行的决策充满神秘感,它并不是无所不能的银色子弹。从这个意义上讲,该书的视野已远远超越了单纯的金融市场范畴。
03
关于《炼金术士》
大部分人关注金融危机时总是会聚焦于大家熟知的三个政府管理者:美国的伯南克、保尔森还有盖特纳。
要把握一次影响深远的危机,并不是一件简单的事情。从特定意义上说,不同侧面的研究就如同我们在摸象,究竟大象是像一堵墙,还是像一个柱子,取决于我们选择的角度。
在众多的角度之中,作者尼尔·欧文从央行行长的角度来分析,是十分有特色的。而《炼金术士》最吸引人的地方也在于,它颠覆了传统观念,抓住了全球危机的真正本质。
从全球金融体系的发展来看,现代意义上的央行发展已有300多年的历史。几个世纪以来,央行作为经济体系中的重要一环,引人注目,也常常带有一些神秘色彩。
本书作者即是从央行行长这个角度出发,从一个记者的笔触和视角,尝试为读者呈现2007年全球金融危机以来,英格兰银行、美联储和欧洲央行的高层们上演的一幕幕大戏。他们往往身兼数任,既是执掌国家金融决策大权的专家,又不得不成为卷入权力斗争中的政客,有时还被迫成为大胆冒险的“赌棍”,这还原了一个个多维度的,或者说是有血有肉的央行行长。
在尼尔·欧文精细的笔触下,呈现在读者眼前的全球危机,就好像中世纪时在国家间蔓延的瘟疫一样。欧文在这本书中运用大量生动的实例描绘了美联储在20世纪70年代和日本银行在20世纪90年代时出现的政策制定难题,痛苦、纠结、争论、妥协伴随在政策制定的过程中。从这个角度看,《炼金术士》可以说是作者欧文作为一线记者多年来亲历亲闻的汇总,是财经记者视角中的一部央行决策史。
翻阅《炼金术士》一书,我们将认识到,实体经济的跌宕起伏与金融业的兴衰荣枯互为表里。从亚当·斯密到凯恩斯,政府对于经济发挥的作用始终在争议中前行,政府与市场也在反复较量中各自寻找定位。市场经济与自由资本主义、垄断资本主义的较量,在全球经济的风云变幻中迄今未有答案。
在本书中,正如经济学家们所强调的,经济危机总是不期而至,就如同疾病总是与人类如影随形,是市场经济的必然现象,是现代社会的必然产物。人性中的“物种特性”无法去除,阶段性危机也就永不可避免。
而帝国的兴衰被“炼金术士”所“冶炼”,他们制订或影响了可能导致和平或冲突的经济政策。当“金融加速器”使得经济陷入疲软之后,被民主社会赋予巨大权力的“炼金术士”通过纠错机制,采用所能借助的一切工具和方法最终阻止了这场恶性循环。
如果要给这本书一个评价的话,它应该以轻松却富有见地的姿态同利雅卡特·艾哈迈德的《金融之王》一道,摆在中央银行学的书架上,等你静静欣赏。
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